인류의 금기를 깬 유전자 편집: 축복인가, 재앙의 서곡인가?

컴퓨터가 멈추고 파란 화면이 뜨는 블루스크린을 마주할 때면 우리는 당혹감을 느끼곤 합니다. 다행히 컴퓨터는 재부팅으로 문제가 해결되지만, 만약 이 블루스크린이 우리 몸속 유전자 안에서 발생한다면 어떨까요? 인간에게는 재부팅 버튼이 존재하지 않습니다. 인류는 최근 이 위험한 실험의 문을 열었습니다. 2018년 중국의 한 과학자는 인류의 성역을 침범하여 세계 최초의 유전자 편집 아기인 루루와 나나를 탄생시켰다고 발표했습니다. 에이즈 면역력 확보라는 명분은 그럴듯했지만, 그 이면에는 오프타겟 오류라는 거대한 공포가 도사리고 있었습니다.

현재 유전자 가위 기술인 크리스퍼는 아직 정밀한 수술용 메스에 비유하기 어렵습니다. 이는 마치 눈을 가린 채 백과사전의 오타를 수정하려다 옆에 있는 중요한 문장을 통째로 잘라버리는 것과 같습니다. 이러한 오류는 되돌릴 수 없으며, 해당 개체의 모든 세포에 각인되어 수천 년 후의 후손에게까지 영구적인 유산으로 남게 됩니다. 사실상 인류라는 종의 소스 코드에 지울 수 없는 낙서가 새겨진 셈입니다. 문제의 과학자는 감옥에 갔지만, 이는 단지 시작에 불과합니다. 우리는 지금 브레이크가 고장 난 스포츠카처럼, IT와 바이오 기술이 충돌하여 만들어내는 거대한 해일, 슈퍼 컨버전스의 시대로 진입하고 있습니다.

'진화의 스킵 버튼'을 누른 인류: AI와 생명 공학의 폭발적 융합

과거의 생물학은 현미경으로 생명을 관찰하고 발견하는 학문이었습니다. 그러나 지금의 생물학은 물리적인 실험실을 넘어 거대한 서버실에서 존재하고 있습니다. 우리 몸의 핵심 기능을 담당하는 단백질은 아미노산 실타래가 어떻게 접히느냐에 따라 그 기능이 결정되는데, 이 구조를 인간이 하나하나 밝혀내려면 무려 6억 년이라는 시간이 필요했습니다. 이는 사실상 생명의 비밀을 온전히 풀 수 없다는 선고와 다름없었습니다. 하지만 2020년 구글 딥마인드의 알파폴드가 등장하면서 판도는 완전히 바뀌었습니다. 인공지능은 방대한 데이터를 학습하여 단백질 구조 예측을 단 몇 분 만에 끝내버렸습니다. 6억 년이 걸릴 일을 단 몇 달 만에 해치움으로써 인류는 40억 년 진화의 시간을 스킵 버튼을 눌러 건너뛰게 되었습니다.

속도보다 더 무서운 것은 연구 비용의 급격한 하락입니다. 2003년 3조 원이 들었던 인간 게놈 프로젝트의 분석 비용은 이제 단돈 14만 원으로 폭락했습니다. 생명을 '읽는' 기술뿐만 아니라 '쓰는' 기술인 유전자 편집 키트 또한 인터넷 쇼핑몰에서 20만 원이면 누구나 쉽게 구매할 수 있는 시대가 되었습니다. 이는 생명을 다루는 기술의 진입 장벽이 완전히 무너졌음을 의미합니다. 과거에는 국가 차원에서 통제 가능한 위험이었다면, 이제는 누구나 주머니 속에 생화학 실험실을 들고 다니는 생물학의 디지털화가 이루어진 것입니다. 이제 데이터가 된 생명은 복사와 전송, 수정이 빛의 속도로 이루어지며 우리의 일상을 근본적으로 뒤흔들고 있습니다.

생체 데이터 패권과 공포의 민주화: 보이지 않는 전장의 경고음

이러한 혁신적인 기술의 화려함 뒤에는 짙은 그림자가 드리워져 있습니다. 캐나다의 한 연구팀은 인터넷에서 주문한 DNA 조각들을 조합하여 멸종된 말연두 바이러스를 부활시키는 데 성공했습니다. 이때 들어간 비용은 고작 1억 원 남짓이었습니다. 이는 인류를 학살했던 치명적인 천연두 바이러스 역시 누구나 집에서 만들어낼 수 있다는 의미이며, 우리는 이를 공포의 민주화라고 부를 수 있습니다. 파괴적인 힘이 국가의 통제를 벗어나 이제 개인의 손으로 넘어가게 된 것입니다. 누군가의 단순한 호기심이나 악의적인 클릭 한 번에 인류는 방어 불가능한 전염병과 마주하게 될지도 모릅니다.

국가 간의 패권 다툼 또한 치열하게 전개되고 있습니다. 21세기의 패권은 석유가 아닌 생체 데이터에 달려 있습니다. 중국은 14억 인구의 유전자 정보를 국가 전략 자산으로 지정하여 외부 유출을 철저히 막는 동시에, 전 세계의 유전자 정보를 마치 진공청소기처럼 빨아들이고 있습니다. 데이터의 양이 인공지능의 성능을 결정하고, 그것이 곧 신약 개발과 바이오 기술의 우위를 좌우하기 때문입니다. 서구 사회가 윤리와 개인정보 보호 문제로 머뭇거리는 사이, 규제 없는 환경에서 학습한 중국산 인공지능이 인류의 생물학적 주권을 장악할 수 있다는 경고는 결코 과장이 아닙니다. 이제 전선은 영토가 아니라 우리 몸속 유전 정보에 그어지고 있습니다.

강화된 인간의 탄생과 깨어나는 도미노: 인류 종의 미래를 묻다

자본주의의 격차는 이제 생물학적 격차로 이어질 준비를 하고 있습니다. 미국의 일부 클리닉에서는 이미 인공지능을 통해 가장 우월한 배아를 선택하는 다유전자 위험 점수 선별 서비스가 제공되고 있습니다. 부유층은 돈을 지불하여 질병 위험이 낮고 지능과 신체 능력이 업그레이드된 자녀를 설계할 수 있게 됩니다. 만약 노력으로 뒤집을 수 없는 생물학적 계급이 고착화된다면, 인류는 결국 강화된 인간과 자연 인간이라는 두 개의 종으로 분열되는 슬픈 디스토피아를 맞이할지도 모릅니다. 이는 단순한 빈부격차를 넘어선 인류 종의 분열을 예고하는 섬뜩한 미래입니다.

나아가 우리는 자연의 안전장치마저 해킹하고 있습니다. 유전자 드라이브 기술은 특정 유전자가 자손에게 전달될 확률을 강제로 100%로 끌어올립니다. 이 기술을 통해 모기를 멸종시킬 수도 있지만, 한 번 풀려난 유전자 조작은 취소 버튼이 존재하지 않습니다. 생태계라는 거대한 도미노가 어떤 방식으로 무너질지 누구도 예측할 수 없기 때문입니다. 하지만 다행히 일부 과학자들은 멸종이 아닌 공존의 길을 모색하기 시작했습니다. 모기를 죽이는 대신 말라리아 기생충만 살지 못하도록 유전자를 고치는 방식처럼 말입니다. 결국 도구가 문제가 아니라, 그 도구를 쥐고 있는 인류의 지혜와 의도가 미래를 결정하는 핵심 요소입니다.

우리는 지금 구석기 시대의 감정과 중세 시대의 제도를 가진 채, 신과 같은 기술을 휘두르고 있습니다. 정신은 돌도끼를 쓰던 시절에 머물러 있는데 손에는 우주를 창조하고 파괴할 수 있는 버튼이 쥐어진 격입니다. 하지만 판도라의 상자는 이미 열렸고, 쏟아져 나온 기술을 다시 담을 방법은 없습니다. 이제 남은 방법은 이 폭주하는 자동차의 운전대를 두 손으로 꽉 잡는 것뿐입니다. 기술의 흐름을 정확히 읽고 능동적으로 올라타느냐, 아니면 외면하다 거대한 파도에 휩쓸려 가느냐의 기로에 서 있습니다.

유전자 편집 기술로 불치병을 치료하고 기후 위기를 해결하며 지구와 공존하는 길을 선택할 책임은 오직 우리 세대에게 있습니다. 실리콘과 탄소, 기계와 생명의 경계가 녹아내리는 이 거대한 융합의 파도 앞에서 우리는 스스로에게 질문해야 합니다. 우리의 미래는 편집 가능한 대상입니까, 아니면 그저 흘러가는 대로 내버려 둘 대상입니까? 이 질문에 대한 답을 찾는 과정이 곧 인류의 새로운 역사가 될 것입니다.